| 土星の衛星が４７個に |
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土星の衛星が新たに１３個見つかった！土星の衛星が地上観測で１２個、探査機からの観測で１個、新たに発見されて、 合計４７個となりました（今までは３０個ほどでした）。昨年１２月、ハワイ大学のＪｅｗｉｔｔ博士らは、ハワイ・マウナケア山頂の世界三大望遠鏡「すばる」「ジェミニ」「ケック」を駆使して、 土星の衛星を新たに１２個発見しました。 いずれも大きさはたったの３〜７ｋｍと、非常に小さいものです。 驚くべきことに、これらの衛星は１つを除き、土星の自転方向とは逆行する軌道を持っていました。 これらの衛星は土星とともに形成されたのではなく、 どこか別の場所で生まれた小天体が土星の引力に捉えられたものと考えられています。 太陽系の外側に位置する巨大惑星群（木星、土星、天王星、海王星）はいずれも、 このような逆行衛星を持っています。 これらの逆行衛星がどこから来て、どのような経緯で衛星になったのか、まだ解明されてはいません。 また、アメリカ航空宇宙局ＮＡＳＡの土星探査機カッシーニが、土星の環の隙間に、小さな衛星を見つけました。 大きさはやはり７ｋｍぐらいです。 
このような小さな衛星（「微衛星」という方が正確かもしれません）はおそらく氷からできていて、スカスカの多孔質であると予想されています。 性質が詳しく分かれば、衛星がどのようにして形成されたのか、環の存在との関係はどのようなものかが、解明できると期待されています。 土星の環には筋（隙間）がたくさんあります。 それぞれの隙間にも今回発見されたような小さな衛星があることが予想されています。 土星は今、宵の西空に見えています。 ※原文は英語ですが、 Ｊｅｗｉｔｔ博士のホームページ ＮＡＳＡ・カッシーニ探査機のプレスリリース をご覧ください。 2005.5.12記（石坂） |